Bajo los términos de desinfección y esterilización, se incluye una serie de métodos físicos y químicos utilizados en el control y crecimiento microbiano o en la destrucción de microorganismos, tanto en objetos inanimados de uso clínico como en superficies corporales.
La esterilización engloba todos aquellos procedimientos por los que cualquier forma de vida microbiana, vegetativa o esporulada se destruye, mientras que la desinfección abarca los procedimientos que causan únicamente la destrucción de las formas vegetativas, y no afectan a las esporas.
En consecuencia, la desinfección es un proceso menos destructivo que la esterilización.
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